《明人十八學士圖》是四軸連屏畫作，分別描繪十八位文士在庭園彈琴、奕棋、展書和賞畫等「文人四藝」活動，每軸四至五人，每人姿態各異，表情傳神。
故宮書畫處策展人林莉娜表示，畫作由誰所繪目前不可考，但從背景庭園設計與擺設等諸多細節，推估是明代中期宮廷畫家描繪貴族的遊玩情景。
林莉娜解釋，「十八學士」題材源自唐太宗李世民在宮城西設文學館，收聘賢能十八人，時稱「秦府十八學士」，李世民命宮廷畫家閻立本為這十八人繪製肖像。可惜這些肖像沒能傳世，只留下文字紀錄，「雖然當時作畫目的是教化功能與政治服務，但『十八學士』也成為後人推崇和效法典範。」
歷代宮廷畫家常以「唐十八學士」的典故為創作題材，並賦予不同的內容表現，《明人十八學士圖》便以琴棋書畫為主題。林莉娜說，明代政治緊張，但人民物質生活豐腴，「文士不屑參與俗世，便寄寓庭園遊玩清賞。」當時興築園林多官紳階級，文士也參與設計，因此畫中從家具到器物陳設，都展現出當時文士品味與審美情趣。
畫中最令人驚嘆的就是細緻呈現各式擺設，如家具、珍玩器物，文房用具、湖石、盆景等，無不精細刻畫型塑閒雅好古氛圍。如迄今仍為人稱道的明式家具湘妃竹椅、玫瑰椅等，前者以編法講究、特殊花紋的雅致風格受人喜愛，後者則以纖細圓材構成，造型簡練又別巧精緻，都是身分象徵的座椅。