中國流失到海外的文物據估計超過1000萬件，又以流入美國的文物最多。據估計，近30年來，流入美國的中國文物約有230萬件，其中20多萬件精品被美國各大博物館收藏。與英、法、日、俄等國家不同的是，美國各大博物館收藏的中國文物，大多是在最近20年通過境外走私非法所得。

香港是亞洲最大的中國古玩集散地，也是全世界第三大文物交易地。在這裡，除每年都有國際老牌拍賣公司蘇富比、佳士得定期舉辦的中國文物拍賣會以外，還聚集了包括中國在內的來自世界各地的骨董商。他們經營的項目大多是中國文物。

根據「誰在收藏中國」一書引述中國國家安全部門官員說：「中國流失的文物，已經形成國際化一條龍經營。從盜掘到走私，直至出現在國外交易市場，常常幾天之內就可以完成。」中國內地的文物先到中國香港，隨後就流散到美國、日本、東南亞和台灣等地。

走私者走私文物出境的方式十分簡單，主要有三種：一是自己直接攜帶出關，走私者通常擁有廣東、香港兩地的車牌；二是「文物帶工」，這些人大部分都居住在邊境附近，不僅熟悉地形，而且有著複雜的社會關係，他們將文物交給經常往來內地與港澳的菜農夾在菜筐中，成功後付報酬給菜農；三是借助互聯網，通過網上拍賣、網絡店舖和論壇交易進行走私活動。

中西文化差異導致文物價格錯位，是一些文物被賣到國外的原因。20世紀90年代初，一件南宋龍泉窯粉青菊瓣碗在國內價格才人民幣200餘元(合32美元)，一件漢代綠釉帶浮雕狩獵圖釉陶壺則在人民幣千元(合160美元)以下。而當時在日本，同類綠釉罐索價20萬元人民幣(合3萬2000美元)，市場價格存在天壤之別。

「商業周刊」報導，中國每年有包括翡翠、瓷質花瓶和名人古畫在內的價值百萬美元的骨董，被投機分子以低價報關等手段帶出國門。這些珍寶到美國後，身價往往漲到原報關價的兩倍以上。世界日報 中國新聞組／綜合21日電